Het zoekgebied verschoof eerder al van de zee rondom Maleisië naar een zuidelijker gebied en onlangs werd het aantal vierkante meters verdubbeld. Nu maakt men zich op voor het barre winterweer.Dat winterweer zal men door moeten komen met minder materieel: de Maleisiërs trokken deze maand hun eigen schip terug uit de zoektocht. Dat is geen signaal van een aflopend project, verzekert Peter Foley, namens het Australian Transport Safety Bureau leider van de operatie. “Dat was verwacht, het contract loopt af. De Maleisiërs betalen ook nog steeds de helft van de overige schepen die ingezet worden. We zijn in september 2014 begonnen en hebben nu iets meer dan 50.000 van de 120.000 km2 gehad. We gaan door tot al die vierkante meters onderzocht zijn, of totdat het vliegtuig gevonden is.”De focus ligt nu bij de komende maanden: van juni tot september is het winter in Australië en worden er in het gebied, ruim tweeduizend km van de westkust, extreme omstandigheden verwacht. De schepen werken in shifts van zes weken: zes dagen om naar het gebied toe te varen, dertig dagen terplekke, en weer zes dagen terug. Vervolgens wordt het materiaal hersteld. Foley: “Niet alle dagen kan er vanwege omstandigheden op volle kracht gewerkt worden. Dat vereist planning, we passen de inspanningen aan zodat we geen tijd of moeite verspillen. In oktober zullen we de zoektocht weer intensiveren.”
Het werk op zee kan alleen gedaan worden in combinatie met grondige analyse van data. Waar eerste zoekacties gericht waren op de zee rondom Maleisië, verschoof de aandacht een jaar geleden naar een zuidelijker gelegen gebied, de ‘zevende arc’.“Dat is waar de satelliet en het station dat zijn signalen opvangt, elkaar voor het laatst vonden. Daar raakte de brandstof op en begon het vliegtuig te dalen. We zoeken er in oostelijke en westelijke richting.” Hoewel de opdracht oorspronkelijk was om 60.000 km2 te doorzoeken, besloten de betrokken regeringen dat twee maanden geleden te verdubbelen tot 120.000 km2 – een gebied zo groot als drie keer Nederland.
Foley: “We wisten vanaf het begin dat dit erg lang zou gaan duren en dat het lastig zou zijn vanwege het diepe water en het weer. Er zijn dagelijks honderden mensen bezig met deze zoektocht. Die zijn zeer gemotiveerd en vastbesloten te slagen, want iedereen snapt hoe belangrijk het is om die families antwoorden te kunnen geven.”
