Bitcoin: de basis

Satoshi Nakamoto schreef in 2008 de beroemde bitcoin whitepapier. Hierin werd een vorm van valuta, bitcoin genaamd beschreven, samen met een boekhoudsysteem waarmee je kunt bijhouden wie hoeveel bitcoin bezit en welke transacties van waar naar waar worden verstuurd. Het boekhoudsysteem bestaat uit een groot aantal ledgers (grootboeken) die door alle deelnemers aan het bitcoinnetwerk wordt bijgehouden. Dit staat tegenwoordig bekend als de blockchain, een term waar we wat verder in gaan duiken.

Wat is de blockchain?

Nakamoto beschreef dus ledgers die door alle deelnemers worden bijgehouden en alle deelnemers moeten samen bepalen of deze wordt goedgekeurd. Vervolgens worden transacties samen in een blok verwerkt, dat alleen geldig is wanneer het nieuwe blok de correcte gegevens uit het voorgaande blok bevat. Ieder blok heeft numerieke kenmerken, dit heet de hash. De hash van het voorgaande blok wordt verwerkt in de hash van het huidige blok, waardoor er een ketting (chain) van hashes ontstaat. In de whitepaper werd de term blockchain nog niet geopperd. Deze is pas later verzonnen. In de ogen van Nakamoto was het niet het belangrijkste van de bitcoin.

De blockchain is dus een openbare ledger van transacties. Het systeem is gedistribueerd en dus niet gecentraliseerd. Er zijn duizenden nodes over de hele wereld met het netwerk verbonden, deze komen met elkaar tot een overeenkomst over welke transacties geldig zijn. Op het moment dat iemand een transactie uitvoert, wordt deze naar het netwerk gestuurd. De computers voeren complexe algoritmen uit om de geldigheid van de transactie te bepalen. Een geldige transactie wordt toegevoegd aan het transactieoverzicht en gekoppeld het aan het vorige transactieblok. De blockchain is dus een keten van gekoppelde transacties. Vergeleken met een traditionele database is dit proces een stuk veiliger, want je moet het hele netwerk hacken om bij de transacties te komen in plaats van één computer.

Digitale waarde overdragen

Bitcoin maakt het mogelijk om digitaal waarde te verzenden zonder dat er een tussenpersoon nodig is. In principe kan iets digitaals eindeloos gekopieerd worden. Voor een succesvol digitaal betalingssysteem moet er dus een oplossing komen dat voorkomt dat de valuta dubbel uitgegeven kan worden. Momenteel wordt dit gedaan door een centrale autoriteit in te bouwen die transacties verwerkt en controleert. Deze centrale autoriteit heeft echter alle macht, waardoor mensen altijd zijn aangewezen op het component van vertrouwen. Het bitcoin-protocol haalt vertrouwen uit de formule en berust het verwerken van de transacties op een wiskundige basis. Hierdoor zijn er minder kwetsbaarheden, want mensen zijn gevoelig voor financiële prikkels. Bitcoin zorgt voor een scheiding van het monetaire systeem en financiële instellingen en is daardoor een stuk meer dan alleen een digitale valuta.

Bitcoin minen

Het netwerk waarbinnen de betalingen plaats vinden is behoorlijk groot. Deze betalingen moeten allemaal gecontroleerd worden. Hierbij moet er onder andere gekeken worden of er dubbele uitgaves zijn of dat er neppe bitcoins worden gebruikt. Na het goedkeuren van de betalingen moeten deze nog worden vastgelegd in de blockchain. Het valideren en vastleggen van betalingen met bitcoin wordt minen genoemd. Om te minen moeten er vele computers continue draaien. Mensen die bijdragen aan het minen door de computer te laten draaien voor het valideren en vastleggen van betalingen, ontvangen hier een beloning voor. Alleen de allerbesten ontvangen een beloning. Tegenwoordig is het als individu niet meer mogelijk om te minen omdat dit teveel rekenkracht vereist. Zogeheten mining farms zetten speciale software in om te minen. De computer die vervolgens binnen het netwerk als eerste een hele lastige rekensom oplost, krijgt een flinke beloning in bitcoins. Deze beloning halveert iedere 210.000 blokken wat neerkomt op ongeveer iedere vier jaar, de beruchte halving. Toen bitcoin voor het eerst begon, werden er 50 Bitcoins per blok gegeven als beloning voor miners. Vanaf dit moment wordt de blokbeloning iedere 210.000 blokken gehalveerd en gehalveerd totdat de blokbeloning per blok 0 wordt (ongeveer tegen jaar 2140).

Voordelen bitcoin

Na de introductie van bitcoin, meer dan 10 jaar geleden, zijn er vele andere cryptocurrencies verzonnen. Sommige van deze munten willen bitcoin van de troon stoten, terwijl weer anderen een oplossing bieden voor problemen op andere gebieden. Veel mensen kennen bijvoorbeeld ook Ethereum. Dit is een decentraal netwerk dat gebaseerd is op het blockchain-concept. Dit netwerk speelt tegenwoordig een grote rol in het opkomende decentralised finance. Het grootste voordeel van bitcoin ten opzichte van andere cryptocurrencies, is de enorme populariteit en het netwerkeffect van de munt. Doordat bitcoin de grootste, oudste en meest bekende cryptocurrency is, is de digitale munt een zekere merkwaarde gaan vertegenwoordigen. Voor veel mensen is bitcoin synoniem aan cryptocurrencies.

Deze populariteit is ook terug te zien aan de duizenden nodes die het netwerk telt. Hierdoor is het bitcoin netwerk tot nu toe het meest gedecentraliseerde netwerk. De ontwikkelingen gaan echter zo snel, dat het moeilijk is om te zetten hoe lang dit zo blijft. Nu komen er maar weinig andere projecten in de buurt van bitcoin gekeken naar het aantal gebruikers per dag en de waarde die door het netwerk stroomt. Hierdoor vinden developers het een interessant project om aan te werken. Er valt ook nog genoeg te verbeteren aan het netwerk en er is nog gigantisch veel ruimte voor technologische ontwikkelingen, zo heeft bitcoin een groot schaalbaarheidsprobleem.

Nadelen bitcoin

Bitcoin krijgt ook te maken met veel kritiek, voornamelijk vanuit andere cryptomunten die claimen een betere oplossing te hebben verzonnen op bepaalde pijnpunten. Het grootste nadeel van bitcoin is het kleine aantal transacties dat de blockchain momenteel per seconde kan verwerken. Hierdoor is het in praktijk helemaal niet aantrekkelijk om bitcoin te gebruiken als valuta, want het duurt lang voordat een transactie wordt goedgekeurd. Het decentrale register zorgt voor vertraging omdat transacties door een grote groep mensen gevalideerd moeten worden. Hierdoor kan het netwerk maar 7 transacties per seconde verwerken. Vergeleken met bijvoorbeeld de 1700 transacties per seconde van Visa, zien we dat dit nog flink achterblijft. Om echt een wereldwijd decentraal betalingsnetwerk te kunnen worden, moet het netwerk opgeschaald worden. Hier wordt hard aan gewikkeld door developers.

Een ander groot nadeel van bitcoin ten opzichte van andere cryptocurrency is de privacy. Transacties op de blockchain van bitcoin zijn namelijk helemaal niet volledig anoniem zoals veel mensen denken. Er zijn vele mogelijkheden om de persoon of het bedrijf achter een bitcoin-wallet te achterhalen.

Bitcoin kopen

Er zijn verschillende redenen om in bitcoin te willen investeren. Sommige speculeren op een koersdaling of een koersstijging, terwijl andere investeerders ervan overtuigd zijn dat bitcoin de manier waarop de wereld is ingericht gaat veranderen. De digitale munt is namelijk niet aan inflatie onderhevig, decentraal, veilig en er worden er maximaal 21 miljoen gemined. Bitcoin kopen is tegenwoordig eenvoudiger dan ooit tevoren. Door een account aan te maken op een online exchange, zoals SATOS, kunnen bitcoins en andere cryptocurrencie gemakkelijk direct aangeschaft worden met fiat. Het is dus mogelijk om direct geld over te maken via iDeal of creditcard en vervolgens een cryptocurrency naar keuze aan te schaffen. Bitcoin blijft nog altijd verrassen met koersstijgingen en er liggen vele kansen voor de grootste cryptocurrency.